A percepção de cores do ser humanos se faz pela presença de três tipos de pigmentos visuais nos cones que são sensíveis aos comprimentos de onda do vermelho, verde e azul.

A visão de cores é a combinação dessas três luzes monocromáticas que estimulam os fotorreceptores cones, que estão localizados na mácula (região central da retina).

Teste de cores de Ishihara consiste na exibição de uma série de cartões coloridos, cada um contendo vários círculos feitos de cores ligeiramente diferentes das cores daqueles situados nas proximidades. Seguindo o mesmo padrão, alguns círculos estão agrupados no meio do cartão de forma a exibir um número que somente será visível pelas pessoas que possuem visão normal.

O número de acertos pode variar conforme o grau e o tipo de daltonismo. Pode apresentar dificuldade para distinguir o vermelho e o verde e, com menos frequência, o azul e o amarelo.

O exame é realizado sem dilatação pupilar o paciente deve estar em um ambiente iluminado e dizer o que enxerga em cada figura.